L’importance des terres rares
Lorsque la Chine s’était retrouvée sous la pression des droits de douane américains, elle avait annoncé réduire ses exportations de terres rares. Une menace qui a permis une avancée notable dans les négociations entre les deux pays. Mais qu’est-ce que les terres rares et quelle importance ont-elles pour la Chine et les Etats-Unis?
Des métaux essentiels pour la technologie
Les terres rares sont un groupe de dix-sept métaux essentiels aux technologies modernes. Quatre éléments représentent la majeure partie du groupe: le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Ces matériaux sont naturellement magnétiques et permettent la fabrication d’aimants à haute performance, près de dix fois plus puissants que les classiques. Ces composants sont indispensables dans plusieurs secteurs, notamment pour la fabrication de voitures électriques, d’éoliennes ou d’avions militaires comme le F-35. Bien que présentes dans la croûte terrestre, les terres rares sont difficiles à extraire, rendant leur production coûteuse et polluante.
Rôle stratégique de la Chine
Depuis plus d’un demi-siècle, la Chine a progressivement augmenté son influence sur l’exploitation des terres rares. Elle domine aujourd’hui près de 90% du raffinage mondial et une grande partie de l’extraction. C’est également le seul pays capable de les traiter intégralement, de l’extraction minière à la création d’aimants, en passant par la séparation chimique. De ce fait, l’intégralité des pays a besoin de la Chine pour se fournir en terres rares. Les Etats-Unis et l’Europe cherchent à diversifier leurs sources pour briser cette dépendance, mais ils font face à des défis majeurs: l’extraction et le traitement coûtent cher et nécessitent des produits chimiques écotoxiques. De plus, le processus libère souvent des éléments radioactifs qui dégradent les sols et les nappes phréatiques.
A l’heure où les tensions mondiales augmentent et où la défense redevient une priorité, la Chine dispose donc d’un puissant atout de négociation. Selon certains analystes, la demande pour les aimants de haute performance découlant des terres rares pourrait être multipliée par 25 d’ici 2030.
Une version de cet article a été publiée dans ArcInfo.